磨难重重：贫苦孩子顺利跨进象牙塔
正当杨世林拼命在外面打工时，妻子陈祖琴又突患重病，而这一次，必须要到省城西安正规大医院动手术才行。为了治好妻子的病，杨世林只得变卖了所有家产，还东拉西借才筹够了手术的钱，值得欣慰的是，手术很成功，但带来的结果是原本贫穷的家又欠下了一笔巨债，而且，手术过后，命是保住了，但陈祖琴却永远丧失了劳动能力。
但苦难并没有就此止步，在杨怀保读高一那年，在建筑工地上打工的父亲，不幸被钢筋砸伤膝盖。由于没钱到正规医院做手术，杨世林落下了后遗症，也丧失了干重活的能力。
面对家里接二连三的不幸，杨怀保经常难过得彻夜落泪，但他并没有因此向生活低头，而是更加坚定了他战胜苦难的决心。为最大限度节省开支，正在长身体的他只好每天早上买6个馒头带回寝室，早上吃一个，喝一碗稀饭，中午在学校食堂喝一碗免费供应的汤，吃三个馒头，晚饭再吃两个馒头，喝碗稀饭。
时间过得很快，转眼就进入了紧张的高三。尽管平时成绩不错，因为背负着太多的心理压力，杨怀保对自己的高考预计并不乐观。
高考完的第三天晚上，杨世林把杨怀保叫到跟前，心怀愧疚地说：“儿啊，要是你考上大学就好了，可我和你妈都是药罐子，我担心就是考上了也没钱念啊！”说完，父亲忍不住老泪纵横。
看着日渐衰老的父亲如此伤心，杨怀保的心在滴血，他紧紧握住父亲那双像树皮一样苍老的手，动情地说：“爸，您说到那儿去了。放心吧，你和妈安心养病吧，学费的事，我自己想办法。”安顿好父母后，第二天天还没亮，杨怀保就离开家乡，只身坐车来到西安，在一个建筑工地上，他干起了挑砖，拌灰浆的苦力活……
大胆决定：带着全家上学去
一进入大学，觉得一切都很新鲜的杨怀保像其他大学生一样，每天的时间都被学习和参加各种社团活动所占据，可没过多久，只要回到寝室一躺在床上，他的脑海中就会不断出现父母被疾病无情折磨的镜头，如此三番五次，经常弄得他彻夜失眠，为此，他不得不静下心来认真思考起这样一个问题：如果等我大学毕业走上工作岗位，能挣钱了，可父母都将近60岁了，那么，二老辛苦一辈子，供养我和弟弟，却极有可能因为身体原因无法安享晚年，那可是我这个做长子的最大不孝啊！可到底该怎样才能让父母过得好些呢，左思右想却找不到答案，杨怀保陷入了无尽的苦闷中。
2004年春节寒假，杨怀保回到陕西老家过年，可这个中国人最喜欢最隆重的节日，并没有给他带来多少快乐。因为从他到家的那天起，看着无比憔悴的父母和消瘦的弟弟，这个一贫如洗的家几乎笼罩在一片消沉悲凉的气氛中。那天晚上，躺在床上，听着窗外噼啪作响的鞭炮声，一个近乎疯狂大胆的念头在杨怀保的脑海里突然闪现：把家人都接到自己读书的湘潭，带着家人上大学去！
第二天吃饭时，当杨怀保把这个想法告诉全家时，立刻遭到了强烈反对。因为杨世林和陈祖琴知道，这一去，影响孩子的学习不说，因为没有任何收入，可能连吃饭都困难啊！晚上，心疼儿子的陈祖琴将杨怀保叫到床前，语重心长地说：“儿啊，我知道你是担心我们在家里受苦，可到了湘潭，我和你爸都没法干活，又无亲无戚，反而会拖累你啊！我看，我们还是呆在家里，你好好念书吧，啊？”
“妈，您放心，我会照顾好你们的。大不了，我去多找几份兼职做。你们在家里，我又远在湘潭，我更不放心啊！”杨怀保知道，父母之所以反对，是因为他们不想影响自己的学业，可作为儿子，哪有不管父母死活之理！所以，他下定决心，不管再苦再难，一定要把家人接到自己身边。
一过完年，杨怀保就提前赶回了学校。回到湘潭后，来不及休整，杨怀保就马不停蹄到处找最便宜的房子，然后给先过来的父亲联系份工作。可一想到给父亲找工作，杨怀保的心不免感到悲凉。父亲是个老实巴交的农民，既没文化，又无手艺，最关键的是因为伤病缠身，干不了苦力活。只有那种比较轻松的工作才适合他，可是，现在职场竞争那么激烈，连很多大学生都是毕业即失业，一时去哪里找这样的工作啊？果然，尽管多方打探，东奔西走找了近一个月，杨怀保却一无所获。
毕竟自己是没任何社会关系和背景的学生，杨怀保想到了放弃。可想到一旦放弃，那么父母和弟弟就只得永远生活在贫穷的山沟里了，不行，一定得坚持下去！正是在这种信念的支持下，杨怀保又踏上给父亲找工作的路。终于，在一位好心阿姨的大力帮助下，杨怀保为父亲找到了一份在垃圾站整理废品的工作，活倒是不累，但每月工资仅有350元。2004年4月底，杨世林来到了湘潭。当年8月，杨怀保又将母亲和弟弟接到了湘潭，在他的辅导下，弟弟杨哲还通过了湘潭大学子弟学校的入学考试。
然而，正当杨怀保为一家人能在异乡团聚感到由衷高兴时，可苦难并没有到头：弟弟读书每年要1500元学杂费，父母每年要两三千块钱医药费，还有房租、水电等必需的日常生活开支。更要命的是，因为听不懂当地方言，在工作中经常出错，没多久，杨世林就被垃圾站老板给辞退了。
被辞退回家后，杨世林感到很内疚，认为自己的到来不仅没有帮儿子减轻负担，反而增加了他的思想包袱。一天，他对杨怀保说：“怀保啊，我当初就说不来，现在工作没了，你为了我们到处去兼职，实在太辛苦，我看，我和你妈还是回老家吧。”
“爸，您别胡思乱想，我会尽快给你找工作的。”父亲的话，让杨怀保又一次感到沉痛的打击，但从不服输的性格，让他觉得肯定不能就此放弃。为给父亲重新找工作，他几乎跑遍了整个湘潭市。功夫不负有心人，几天后，杨怀保终于在一个养猪场给父亲找到了一份工作。考虑到上次就是因为父亲听不懂方言才丢了工作，杨怀保只得充分利用课余时间，跑到父亲上班的地方，给父亲当起了专职“翻译”。两个月后，父亲基本上能够听懂当地的方言了，工作也变得顺手起来。
转眼间，一学期结束了。杨怀保告诉父亲，他想利用暑假出去赚点钱。接着，在同学的帮助下，他来到了长沙并一口气找了三份工作，一份在吉百利（国际）集团公司长沙办事处，一份给一个初中生辅导英语，同时又在长沙工业职工大学做辅助招生工作。
长沙是中国的“火炉”之一。那个暑假，长沙的天气酷热，为了能把三份工作都做好，杨怀保每天早上五点多就要起床，然后蹬着自行车前往公司参加早会，早会结束，每个人带着自己的货开始奔赴各个片区。杨怀保负责的岳麓区，需要骑车约一个小时才能到达。因为正是放假期间，岳麓区的主要消费人群已经都人去楼空，在本是销售淡季的情况下，这更增加了销售难度。为了能增加业务量，只有比别人跑得更多，花费更多的时间和精力，为此，杨怀保基本上是骑着单车，一家家商店、超市得去推销。从公司下班后，杨怀保草草吃过晚饭，又赶往家教的地方，家教做完回到住的地方后，马上开始准备大学的招生资料……
尽孝学习两不误，瘦弱大学生大义之举感天动地
杨怀保学的是金融专业，这个专业课程不算太多，但专业性很强，要想学好，也是极不容易。虽然，学业非常繁重，但为了能尽量改善家人的生活状况，杨怀保的课余时间几乎全部被到处找兼职所占据。自从把家人接到身边后，他几乎是不放过任何一个可以挣钱的机会。一次偶然，杨怀保从学校勤工俭学中心得知，湘潭一家槟榔公司给学生提供了勤工俭学的岗位，要招聘一批学生去推销槟榔。听到这个消息，杨怀保很是高兴，立即跑去面试，幸运的是，他通过面试，还从公司领回了20袋槟榔。虽然，一元钱一袋的槟榔卖出一袋只有微薄的两毛钱提成，可杨怀保很珍惜这个难得的机会。中午，室友都在睡午觉，但杨怀保却揣着20袋槟榔一个寝室一个寝室地销售。