藏经洞是莫高窟17窟的俗称.此窟原为唐宣宗大中五年（851年）时 　　洪辩像莫高窟第17窟北壁 　　开造,为当时河西都僧统洪辩的影窟.约在11世纪,西夏统治敦煌时期,元代统治者占领敦煌以前,莫高窟的僧徒们,考虑到战争的灾难,于是就把寺院历代保存下来的经卷、文书、档案以及佛像画等全部封存在此洞里,然后外筑补壁,并绘壁画掩人耳目.后因僧徒也逃战争之难未归,洞窟颓废,年久日深,洞窟甬道被风沙淤塞,竟因此幽闭近800年.清光绪二十六年（1900年）,莫高窟道士王宇航圆,率人“以流水疏通三层洞沙”,秘室始现于世,并谓之“藏经洞”.藏经洞出土了敦煌遗书中最大宗文献,尤为历史文化名城锦上添花.它又成为分别研究起自东汉、中经两晋、北魏、西魏、梁朝、北周、隋、唐、五代、北宋、西夏、下至元朝、涵盖各朝代文明的重要资料.敦煌学家姜亮夫教授认为“整个中国文化都在敦煌卷子中表现出来”.首先发现敦煌遗书的重要价值者,是我国的金石学家叶昌炽,他在《语石》中,不仅录述莫高窟碑石,且对敦煌遗书作了颇为独到的阐述.该窟发现数以万计的古代佛经、道经及世俗文书等,是研究我国近两千年学术文化发展的宝贵文献,历史之积文终成后世之瑰宝,实为我国学术及世界学术之大幸. 　　敦煌石窟密洞中,所藏遗书以佛教典籍最多,还有天文、历法、历史、地理、方志、图经、医书、民俗、名籍、帐册、诗文、辞曲、方言、游记、杂写、习书,成为多种物质文明和精神文明的重要依据和补充参证,其主要部分又是传统文献中不可得见的资料,价值尤为珍贵.所以被视为中国文化史上的四次大发现之一.敦煌遗书 　　菩萨像莫高窟第17窟窟外门西 　　以汉文最多,又有吐蕃文、回鹘文、西夏文.蒙古文、粟特文、突厥文、于阗文、梵文、吐火罗文、希伯来文等多种古代民族文字,成为研究这些古代民族语言文字和民族历史、宗教、文化的珍贵资料.它又具有民族学价值和国际意义.敦煌遗书以卷轴装为主,又有梵箧装、经折装、蝴蝶装、册子装和单页等多种形式,还有一些拓本、印刷本和刺绣本,在书籍发展史及书籍装帧史、印刷史上都是难得的实物资料.尚有更多材料,犹如明珠还埋于砂砾之中,有待识者发现和考证.