西南林学院起始于1939年的云南大学森林系，历经昆明农林学院、云南林业学院、云南林学院、西南林学院，于1978年独立建院，原属林业部直属院校，2000年在全国高等教育布局结构调整中，由国家林业局直属高校调整为“省部共建、以省为主管理”的高等学校。现有70年办学经历和30年独立办学历史，目前为我国西部地区唯一一所高等林业本科院校。校址位于云南省昆明市，校园为“全省绿化优秀高校”、“全国绿化先进集体”、“全国绿化模范单位”。

学校以林学学科为主干，以生物环境类学科为特色，农、理、工、文、法、管等学科交叉融合，协调发展，主要实施本科和硕士研究生教育，配套实施成人教育、高等职业技术教育和留学生教育。立足云南、服务西南、面向全国、辐射东南亚，以服务西南边疆民族地区经济社会发展为主、以服务区域生态环境建设为主、以服务区域林业产业发展为主，用汗水和心血铸就红土高原上的绿色人才摇篮。

学校设有资源学院、保护生物学学院、园林学院、交通机械与土木工程学院、木质科学与装饰工程学院、经济管理学院、生态旅游学院、继续教育学院、环境科学与工程系、计算机与信息科学系、人文社会科学系、外语系、基础部8院4系1部。

学校在高原湿地、生物多样性与自然保护、森林培育、森林经理、森林保护、竹类研究、木质科学与技术等方面，居同类研究前沿；在园林规划设计、生态旅游等领域具有明显的区域特色；在鸟类、鱼类、蚁类等方面研究取得突出成绩。

学校与美国、加拿大、法国、德国、荷兰、澳大利亚、新西兰、日本、泰国、菲律宾、越南等国的高校建立了校际关系；与法国、德国等国的高等院校和研究机构联合培养研究生；与世界自然基金会、全球环境基金会、美国大自然保护协会、麦克亚瑟基金会、福特基金会等国际组织建立了科技合作关系。