中国女排自1986年在捷克斯洛伐克夺得第10届世界女排锦标赛冠军后，开始青黄不接，早一辈的名将如郎平和梁艳等早已相继退役，1988年的汉城奥运会半决赛中败于该届盟主苏联女排，最后只获得铜牌。中国女排在1989年的第5届世界杯和1990年的第11届世界女排锦标赛均卫冕失败，决赛分别负于古巴和苏联而获得亚军。

在1992年的巴塞罗那奥运会上，巫丹的禁药事件让胡进所带领的中国女排只获得第七名。

1994年，在巴西举行的1994年第12届世界女排锦标赛更滑落至第八名，第八名争夺战中更败于宿敌日本女排。在广岛亚运会中更在决赛败于韩国女排而卫冕失败，中国女排陷入低潮。

1995年，名将郎平被中国排协聘为中国女排主教练，她率领中国女排走出历史低谷，获得亚特兰大奥运会银牌和第13届世界女排锦标赛亚军，但她始终未能带领球队重夺得世界冠军，故她于1998年宣布辞职。

在90年代，中国女排虽然出现了不少优秀球员，如副攻的赖亚文和吴咏梅、主攻的许新、孙玥和王丽娜、接应二传的丘爱华等，却只曾在1990-98年期间的四次三大女排世界冠军赛事(世界杯、世界女排锦标赛、奥运会)中屈居亚军，那年代正值古巴女排创造八连冠的超强王朝。