１９１６年底，在法国游学的蔡元培接教育部电，请他回国就任北京大学校长。但这并非美差，当时的北大以学风败坏、腐败盛行而声名狼藉，所以蔡元培一到上海，“有多数友人劝不可就职，说北大太腐败，恐整顿不了，反把自己名誉毁掉了；也有少数劝他的，说腐败的总要有人整顿，蔡元培最终听从的是这少数人的意见，走上了北大校长的职位。