当今世界存在着两大类环境问题：一类是工业化过程中排放大量废水、废气、废渣带来的环境问题；另一类是由于不合理开发利用自然资源导致的森林锐减、水土流失、土地沙漠化和物种灭绝等生态破坏问题。中国是发展中国家，两类问题兼而有之，更严重的是第二类问题。
促进我国经济和社会的可持续发展，必须在保持经济增长的同时，控制人口增长、保护自然资源、保持良好的生态环境。这是根据我国国情和长远发展的战略目标而确定的基本国策。
我国是一个人口众多、资源相对不足、生态破坏、环境污染严重的发展中国家，目前正面临着发展经济和保护环境的双重任务。
以前，我们说的“地大物博”如果被众多的人口一除，只能得到一个“地少物缺”的结论：我国陆地面积９６０万平方千米，居世界第三；９５８５万公顷耕地和２２４３４万公顷可利用草原，均居世界第四；森林面积１１５２５万公顷，居世界第六；已探明各种资源的潜在价值居世界第三；水能、太阳能、煤炭资源分别居世界第一、第二、第三。
但是，中国的人均耕地面积不到世界平均水平的三分之一，位居世界第６０多位，在全世界２６个人口超过５０００万的国家中，居倒数第三位；中国的人均森林和草原面积，只有世界平均水平的１３％和３２．３％，其中森林覆盖率１３．９２％，居世界第１２０位；人均水资源和人均矿产资源均位居世界第８０位，其中人均水资源仅是世界人均水资源的四分之一。
在人口的沉重包袱下，最令人忧心的是随着人口的增加，自然资源人均值还会继续减少。以耕地为例，１９４９年，我国耕地面积０．９８亿公顷，１９８７年，累计净减少０．１６亿公顷，平均每年净减少５３．３万公顷。照此速度，到２０５０年时，我国每１５人只有一公顷土地。
目前，我国环境形势十分严峻。对人们身体健康影响最大的主要是大气和水，还有有毒化学品、固体废弃物、噪声等污染。有关资料显示：我国七大江河中已有四条被严重污染；湖泊中有三分之二以上受富营养化污染；辽河、海河有的段成了污水沟；昔日清澈的滇池如今从空中远望好像是铺了绿地毯；巢湖、太湖富营养化也很严重。我国的海洋环境形势也不容乐观，近岸海区环境质量在逐年下降。我国近海主要受氮、磷等有机物的污染，且呈日益加剧趋势。目前，整个近海无机氮的超标率已超过７０％，且污染范围有所扩大，突发性污染事件频率加快，海洋生态环境破坏加剧。
我国森林覆盖率仅为１３．９２％，与世界平均２５％的差距还很大。而且，我国荒漠化面积达２６２．２万平方千米，并呈继续扩大的趋势。我国水土流失面积已达３７７万平方千米，而且还在进一步扩大。
我国是一个缺水的国家，人均水资源仅有世界人均水资源的四分之一。由于缺水，地下水被超量开采，一些地区地面沉降、河湖干涸。中华民族的母亲河黄河从１９７２年开始出现断流，１９８５年以后更是年年断流，１９９７年断流累计竟达２７７天。专家指出，连年的断流，表明整个黄河生态环境正在继续恶化，黄河正成为一条季节河，不久有可能变成内陆河。缺水已经成为威胁中华民族生存和发展的一个紧迫问题。
我国是受荒漠化危害最严重的国家之一。建国以来，全国共有６６．７万公顷耕地沦为沙地，有２３５．３万公顷草地变为沙漠，全国退化草地面积达１．０５亿公顷。西北、东北、华北等１３个荒漠化危害严重的地区，粮食产量低而不稳，有的亩产量只有几十公斤，“种一股，拉一车，打一箩，煮一锅”就是这种情况的生动写照。毫无疑问，荒漠化危害已成为制约我国一些地区经济和社会发展、人民生活水平提高的重要因素。
日益严重的环境污染和生态平衡被破坏，使大量物种濒临灭绝。２０世纪初，在我国不少地区都能见到虎的踪迹。由于生态环境的破坏和人们的乱捕滥猎，被列为世界十大濒危物种之首的我国华南虎已难逃灭绝的厄运。
大熊猫是我国独有的珍稀动物，现仅生存于我国四川、甘肃和陕西三省的部分山区和峡谷地带。由于自然条件的变化、人类活动的影响，以及大熊猫自身繁殖能力低下等原因，目前大熊猫存活仅千只左右，濒临灭绝。
人口增加、资源消耗、环境污染、土地退化、森林锐减、沙漠扩大、酸雨危害等环境问题制约着我国经济的发展，全国每年由于环境污染和生态破坏造成的损失高达六千多亿元。改善环境质量刻不容缓。
中国政府十分重视在现代化建设过程中正确处理经济发展同人口、资源、环境的关系，实施可持续发展战略。因此，要坚持环境与经济、社会协调发展，实行资源开发和节约并举，提高资源利用效率，统筹规划国土资源开发和整治，严格执行环境保护和资源管理的法律，加强污染治理和生态环境保护。
改革开放以来，党和国家高度重视环境保护工作。在人口、资源、环境三大要素中，资源处于基础地位。自然资源的切实保护、合理使用和严格管理，对实现经济可持续发展至关重要。
从现在到下世纪中叶，将是中华民族发展史上最关键的时期，人口将达到１６亿高峰，对资源、环境形成的压力和引起的矛盾将更为剧烈。实现可持续发展战略，既保证当代经济建设，又为后人留下良好的发展空间和环境条件，是历史赋于我们这一代人的重任。
