曹操年轻时就登上政治舞台，从政、治军四十多年，打了不少仗，杀了许多人。只要他认为于己不利的人，不管是皇亲国戚，还是平民百姓，都格杀勿论，这是有史可查的。当然，为了巩固他的统治，有些是非杀不可的，但他也错杀了不少无辜者，特别是他统一了北方之后，连他的一些功臣也不能幸免。

《三国演义》对曹操杀人的种种行径，有许多具体的描写。曹操杀人手段之多样，场面之残忍，为历史上所罕见。这对人们认识封建统治阶级的残酷本质，提供了具体的证据。

亲自出马，消灭异己。董承等人策划的“衣带诏”事发，曹操以闪电般的行动，把董承、吉平等各家大小七百余人，全部杀光。有的人先是截指割舌，继而枭首弃尸，惨不忍睹。他又亲自入宫，捕杀董妃。献帝求情说：“董妃有五月身孕，望丞相可怜。”曹操不准。伏皇后要求待董妃分娩后才杀，也不行。他当场把董妃勒死。后来，伏皇后也被乱棍打死，家族二百多人被弃市。这种株连家族、祸及胎儿的杀法，为封建社会所特有。

纵兵滥杀，报仇泄怨。曹操的父亲曹嵩在徐州附近被陶谦的部属所杀。他为报父仇，发兵打徐州，命令士兵“但得城池，将城中百姓，尽行屠戮”。于是，“大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓”，弄得尸横遍野，泗水为之不流。

借刀杀人，掩人耳目。名士祢衡，赤身露体，当众骂了曹操。曹操恼羞成怒，本想立即杀他。但又怕因此失掉人心，于是就假惺惺地把祢衡荐给刘表。刘表深知其用心，便把祢衡送给黄祖，结果祢衡为黄祖所杀。曹操既达到杀人目的，又让别人代担罪名。这真是狡猾之至!

“梦中”杀人，故作惊讶。一个近侍在曹操午睡时，将他掉落在地上的被子拉起复盖上，他就“跃起拔剑斩之，复上床睡。半晌而起，佯惊问：‘何人杀吾近侍

?’众以实对。操痛哭，命厚葬之。”这完全是骗人的把戏。在埋葬这个冤死的近侍时，主簿杨修指着尸体感叹地说：“丞相非在梦中，君乃在梦中耳!”一语道破曹操“梦中”杀人的骗局。

先纵后杀，嫁祸于人。军中缺粮，一时无法解决。曹操先是叫管粮官王厘逐日克扣军粮，以救燃眉之急。及至军队生怨，曹操知道军粮快要运到，于是，就一刀把王厘的脑袋割下，向全军宣布王厘克扣军粮的“罪状”，以稳定军心。

巧立罪名，然后杀之。他的主簿杨修很忠于他，只是因为时时卖弄聪明，揭穿曹操所设的一些骗局，使他恼火。就给杨修一个“惑乱军心”的罪名，把他处死。孔融倚老卖老，自以为是，也被以反叛之名除去，杀他时，连他的两个刚懂世事的孩子也不能幸免。许攸、荀、华佗等许多人，也都被安上种种的罪名后，加以杀害。

这些描写，充分揭示出曹操的暴虐本质和狡诈的性格。“一将功成万骨枯”。封建统治者总是在白骨堆上建立自己的宝座。曹操的杀人行径生动地说明了这一点。他作为一个封建统治阶级的艺术典型，仅就杀人手段这一点，也很够资格的了。