范仲淹是北宋初年杰出的政治家、文学家。著名的《岳阳楼记》就出自他的笔下，文章中的千古名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，被后人广为传诵。
范仲淹两岁丧父，家境贫寒，从小读书十分刻苦。他曾一人离家去附近山上的寺院里读书。累了，就用冷水洗脸；饿了，就用稀粥（zhōu）充饥。后来，为了进一步深造，他又只身远赴应天府书院求学。应天府书院是宋代著名的书院，可以免费就学。这里既有名师指教，又有大量的书籍可供阅览，还可以与许多饱学之士切磋（cuō）学问。范仲淹十分珍惜这宝贵的学习机会，废寝忘食地苦读诗书，钻研学问。
那时，他的生活极其艰苦，每天只煮一锅米粥，等粥凝冻之后再划成四块，早晚各食两块；并把咸菜切成碎末一起食用。这便是成语“划粥割齑（jī）”的由来。然而，范仲淹对这种清苦生活毫不介意。他发愤苦读，每天差不多都是凌晨鸡鸣即起，攻读诗书，直到夜半才和衣而眠。据说，他曾五年未解衣就寝。
一天，范仲淹正在吃饭，一位好友来看望他，发现他的饮食如此之差，心中不忍，就送银子给范仲淹改善生活，但范仲淹委婉地谢绝了。好友见他不肯接受银两，第二天便送来许多美味佳肴（yáo）。范仲淹好意难却，只好接受了。可是，几天过去了，食品发霉变质了，也不见范仲淹吃一口。好友有些不高兴地说：“你也太清高了，一点儿吃的东西都不肯接受，岂（qǐ）不让朋友太伤心了！”范仲淹笑了笑说：“老兄误解了，我不是不想吃，而是不敢吃。我已经习惯食用粗茶淡饭，担心现在吃了鸡鸭鱼肉，以后就再也咽不下去粥和咸菜了。你的好意我心领了，请你千万不要生气。”
公元1014年，真宗皇帝路过应天府，全城都轰动了，人们争先恐后地去看皇帝。书院的师生也都放下书本，跑去观看。可是，范仲淹却闭门不出，仍像往常一样埋头苦读。一位同学特地跑来叫他：“快去看哪，这可是个千载难逢的机会，千万不要错过！”但范仲淹只随口说了句“将来再见也不晚”，连头也没抬又继续读书。第二年，他取得了殿试的资格，到宫廷朝见皇帝，并参加了由皇帝亲自主持的考试。
有人曾经问起范仲淹的志向，他说：“我的志向，要么当个好大[dài]夫，要么当个好宰相。好大夫为人治病，好宰相治国为民。”
范仲淹从政以后，提出并实施了许多兴国利民的革新措施，以施展自己“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的抱负。后人曾用范仲淹为前贤题写的词句来赞颂他：“云山苍苍，江水泱（yānɡ）泱，先生之风，山高水长”。
