象征是根据事物之间的某种联系，借助某人某物的具体形象（象征体），以表现某种抽象的概念、思想和情感的艺术手法。

请看艾青的《礁石》：

一个浪，一个浪/无休止地扑过来/每一个浪都在它脚下/被打成碎沫、散开……它的脸上和身上/像刀砍过的一样/但它依然站在那里/含着微笑，看着海洋……

读了这首诗，我们会感到诗人绝不单纯为写礁石而写礁石，这里的礁石很容易让我们联想到人，甚至联想到一个国家，一个民族。这种寓深刻哲理或情感于平常事物之中，表面上写的“此”，而实际上表现的却是“彼”的手法就是“象征”。

象征是中国古代诗歌常用的表现手法。如李商隐《锦瑟》：

锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。

庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。

苍海月明珠有泪，蓝天日暖玉生烟。

此情可待成追忆，只是当时已惘然。

诗人用锦瑟象征青春或恋人。再如皎然的《寻陆鸿渐不遇》：

移家虽带郭，野径入桑麻。

近种篱边菊，秋来未著花。

扣门无犬吠，欲去问西家。

报道山中去，归来每日斜。

这里，诗人用“篱边菊”象征陆鸿渐高洁的节操。此外，古诗中有好多意象都是用了象征手法来抒情达意的，如蜡烛象征幸苦的人生或光明磊磊的人格；杨柳象征依依惜别；梅花象征高洁志趣；鸳鸯象征爱情和恋人；大雁象征思念和书信等等。

现代散文也多用象征手法。如李乐薇的《我的空中楼阁》以隐于山树环抱的“空中楼阁”象征理想的自由的精神之所在；茅盾的《白杨礼赞》用生长在西北的顽强的白杨树象征不屈的抗战军等。

恰当地运用象征手法，可以将某些比较抽象的精神品质，化为具体的可以感知的形象，从而给读者留下深刻的印象。

托物言志是作者借助物的象征义来表达个人胸怀心志的一种艺术手法，又叫感物抒怀或借物抒情等。

我国古代诗歌里也经常用托物言志的手法来抒情达意，这种类型的诗有时又叫写物诗、状物诗等。如于谦《石灰吟》：

千锤万凿出深山，

烈火焚烧若等闲。

粉骨碎身浑不怕，

要留清白在人间。

作者以石灰作比喻，抒发自己坚强不屈，洁身自好的品质和不同流合污与恶势力斗争到底的思想感情。再如唐黄巢的《不第后赋菊》：

待到秋来九月八，

我花开后百花杀。

冲天香阵透长安，

满城尽带黄金甲。

菊花，在封建文人笔下，最多不过把它作为傲骨之士的化身，赞美其临霜不屈的品格；这里，作者却赋予它康慨雄岸的风貌与性格，把黄色的花瓣设想成战士的盔甲，使它从幽人高士之花成为无畏战士之花。

散文创作中也多用托物言志手法。如明归有光的《项脊轩志》、郭沫若的《石榴》、冰心的《小橘灯》等。这类文章大多通过状物来寄托作者理想志趣。

象征和托物言志有很多相同之处。比如它们都是文学表现手法，都通过对物的描摹寄情传意，从而用具体可感的形象暗示作者想要表达的思想和情感，同时，它们在实现表意时也都离不开读者的想像和联想。

但象征和托物言志又有一些不同：

象征既是一种文学艺术的表现手法，同时也是一种修辞手法，而托物言志却只是一种文学创作中的表现手法。一般地，象征可以用于一句话的表意抒情，也可以用于整篇文章的立意明旨；可以用于文学艺术中，也可以用于绘画等其它艺术的创作。而托物言志单指文学创作的手法而言。当象征手法用于整篇立意时，它其实就成了托物言志。

象征通过暗示让读者产生联想，而托物言志则力求通过事物的象征义来寄托作者情思。可以说象征离不开暗示和联想，而托物言志则离不开象征和联想。

象征有时不需要具体描绘，只要点出象征体就行；而托物言志则必需对事物作集中的详备的描摹。如李商隐《锦瑟》，题目虽是“锦瑟”，然而“锦瑟”却不是作者集中描写的对象，所以这首诗只是用了象征手法。陆游的《卜算子.咏梅》通篇写梅，寓意传情，因而用的是托物言志手法。