怀古诗的特点是有感于某一历史遗迹，凡游览古迹而触发感慨的作品就属于“怀古”一类。张养浩在潼关道上行进，望西都而兴感，这就是“潼关怀古”的命题所在。这支曲子题为怀古，实际上重在伤今。

潼关：古代关名，最古称桃林塞，后汉时置潼关，在今陕西省潼关县境。关城雄踞山腰，下临黄河，扼秦、晋、豫三省之要冲，素为兵家必争之地。自唐到明清，为了潼关的安全，沿禁沟两岸夯筑方形土台十二个，是防御性的军事堡垒，与潼关城相连接，故称十二连城。

西都：指陕西长安。东汉时建都洛阳，逐以长安为西都。