本字也称正字，指直接为表示某一词义而造的汉字，与通用的假借字不同。表示词的本义的字称为本字，不表示本义的称为假借字。就字形来看，可分为两类：甲类本字与假借字同为一字。如“女”本义指女人，又借用指第二人称（汝），后一用法的“女”是假借字，而用于本义的“女”是本字。乙类本字与假借字是两个字。如“湄”本义指水草之交的岸边，这个意义古籍有时借“麋”来表示。《诗经·小雅·巧言》:“彼何人斯，居河之麋”。“麋”是假借字，“湄”是本字。

甲类在汉字发展中，本字与假借字可发生转换。有两种转换，一种是假借义通行，本义另造字。如“然”本义指燃烧，假借用作代词等，本义另造“燃”。“然”是“燃”的古本字，“燃”是“然”的后起字。另一种是假借义另造字。如“祭”本义指祭祀，假借指地名，后造地名字“□”，“□”是后起本字。“祭”和“□”处于不同的时间层次上，它们是古字与后起字的关系。

有些本字后来废弃不用。一种是古本字，如“□”为□塞字，“湮”为湮没字，后来“□”字不用，而另造“堙”字。另一种是后起本字。如“率”本义指捕鸟器，假借用指率领。这个意义造“□”字，但未得流传。一些有复古主义思想的人认为凡本字都应该是通行的字。他们提倡写这些已废弃不用的字。这种主张违反了文字约定俗成的原则。

确定本字有赖于正确分析字形结构，找出字的本义。《说文解字》是中国古代一部分析字形结构注释本义的专著，是一部重要的文字学著作。然而所解释的意义多有错误，例如“不”字释为“鸟飞不下来也”。据甲骨文、金文资料分析，“不”本义指花□，《说文》所释不是本义。今作否定词用，是假借字。

本字有时指本应该写的字，是就字的常用义说的。例如“由”用作假借字，指“好象”、“如同”的意思，其本字是“犹”。这是根据“犹”的常用义来说的，同“犹”的造字本义（指一种猿类动物）无关。在本有其字的假借中，这类本字占有很大的比重。