《出师表》的主题是什么？清朝唐介轩认为：“亲贤、远佞是通篇主意”（《古文翼》）或者说：“大意只重亲贤远佞”（《古文观止》）一般人都沿袭此说。唯有甘国玺同志在教学实践中，钻研课文，有了新的体会而大胆地提出疑议，认为《出师表》的主题应该是：“‘恢弘士气’，‘兴复汉室’”，指出前人的评论“没有抓住诸葛亮上表的关键所在”，并对课文作了具体分析，虽然不够完善，却也能言之成理。（见《中学语文教学》１９８３年第１１期）这是令人欣喜的。可是杨德成同志沿袭旧说提出所谓“商榷”，说诸葛亮北伐“未能排除顾之忧。这就是他上表的关键所在。”并对课文也作了分析和推测（如说什么“很可能此时刘禅亲信宫宦已露端倪”，“可能因其时后主尚无明显‘亲佞’之事”）把主题概括为：“亲贤远佞，兴复汉室”。却很难使人信服。为此，我也略抒己见，以求真理愈辨愈明。
首先，我认为甘国玺同志的论点是正确的，应该予以肯定。它是教学研究中的新成果，不能轻易否定。鲁迅先生说：“倘要论文，最好是顾及全篇，并且顾及全篇，并且顾及作者的全人，以及他所处的社会状况。”我们知道诸葛亮的一生，从隆中决策到渭滨病死，二十八年中，时时刻刻都在为伐魏兴汉而哎心沥血。杜甫说得好：“三顾频烦天下计（匡时雄略），两朝开济（开国济业）老臣心。出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”（《蜀相》）《出师表》确实是集中地表现了诸葛亮那种感人肺腑的忠贞之志。所以南宋大诗人陆游再三地咏叹：“《出师》一表真名世，千载认堪伯仲间。”（《书愤》）“《出师》一表千载无”（《游诸葛武侯台》）“一表何人继出师”（《病起》）可见《出师表》已经成为诸葛亮竭忠尽志的精神品质和英雄气概的代名词了。所以把《出师表》的主题概括为“‘恢弘士气’，‘兴复汉室’”，是切合实际的，是无庸置疑的。也只有抓住这个主题纲领，才能理解《出师表》的思路，弄清段落结构。至于“亲贤远佞”，只能说是“目”而不是“纲”。抓住目而放弃纲，怎么能发挥作用呢？没有北伐志气，怎能兴复汉室？抓目丢纲来分析课文，是难免有不通之处或别扭的地方。
其次，再看具体课文。全文可分为三大段。
第一段（即第一节），只有四句话。开头是“先帝业未半，而中道崩殂。”从思念先帝开始，令人感到沉痛。三顾之思，托孤之重，兴复汉室……。先帝遗言在耳，老臣重任在肩。万难心事，在此一句。既能引起刘禅沉痛悼念之情，又能激发刘禅奋勉补救之思。第二句分析国内外形势，说明蜀国处于“危急存亡”之际，怎能不使人忧心忡忡？但在第三句中又指出并非令人失望，可靠的是文臣、武将尚能尽节用命：“不懈于内”“忘身于外”“盖追先帝之殊遇，欲报之于陛下也。”这正是振兴国家的有利条件。刘禅即位后虽然“政事无臣细，咸决于亮”，但诸葛亮“摄一国之政，事凡庸之君，专权而不失礼。”所以蜀国兴亡，关键在于刘禅。于是第四句提出规劝，要刘禅能够“光先帝遗德，恢弘志士之气”。这里所谓“德”，就是指刘备为兴复汉室的实际行动和建功立业的雄心壮志，而不能把它机械地理解为什么“亲贤”之德。正如章太炎所说：“实、德、业三，各不相离”（《国故论衡·语言缘起说》）这里的“遗德”和“恢弘士气”实际上是含义相同，而前者是宾，后者是主。为此，用“宜”和“不宜”从正反两方面突出这个中心问题。语重心长诚挚恳切地指出必须“开张圣听”，才能达到“恢弘士气”的目的。表现出对刘禅的无限忠心。这一段是总起下文。
第二段（２～５节）进一步申述如何“恢弘士气”的问题。
诸葛亮治国治军向来以法纪严明著称。据《三国志》记载，他曾经主持制定法典──《蜀科》。张裔称道他说：“公赏不遗远，法不阿贵。爵不可以无功取，刑不可以贵势免，此贤愚之所以佥（ｑｉāｎ全也）亡其身者也。”所以在第二节里就强调要有公平严明的政治（即“平明之理”），一定要赏罚公平。又通过“宜”和“不宜”作了正反说明。道理都讲清楚了，又恐凡庸的刘禅过耳不留，有必要把“不懈于内”和“忘身于外”的文臣、武将再作具体说明。这就很自然地引出了第三、四节推荐贤臣的论述。具体贤臣是推荐了，刘禅否能亲之信之呢？还不放心，于是又引出了第五节的论述：引古论今，说明“亲贤远佞”是关系到国家兴隆、倾颓的大问题。借以告诫刘禅务必要亲信所举的贤臣。这都是“恢弘士气”“兴复汉室”重要保证。能够做到“则汉室之隆，可计日而待也。”
第三段（６～９节），主要说明“恢弘士气”“兴复汉室”要立即行动起来。
第六节，从言志陈情又导入第一段“先帝创业”的往事，说明创业艰难，用来激发刘禅要珍惜既得的业果。第七节，又紧扣第一段“而中道崩殂”的托孤之事，陈述自己为了感恩报德不负重托的实际行动，使刘禅坚信不疑。并指出率军北伐正是自己的职分，而进尽忠言也是所荐之人的职责。第八节，在明确职分的情况下，规劝刘禅要以“兴复”（兴复汉室）“兴德”（恢弘士气）来考职求功。总结全文，画龙点睛。以“开张圣听”起，“察纳雅言”收，中间作具体周详的论述，充分地表现了诸葛亮那种殚精竭虑、苦心孤诣的赤胆忠心和处处谨慎的性格。最后一节是古代奏章的套语，也表现出言犹未尽放心不下的依恋之情。
总的说，《出师表》的主题就是“恢弘士气，兴复汉室。”主要内容就是要广开言路，察纳雅言；考职求功，赏罚公平；亲贤远佞，斟酌损益；举兵北伐，攘除奸凶。有总说，有分说；有详有略，主次分明，重点突出。在结构上，前呼后应，回还往复，周密严谨，浑然一体。无怪乎刘勰《文心雕龙》所说：“孔明之辞后主，志尽文畅，……表之英也。”
