张绣是骠骑将军张济的从子，是东汉末年的割据军阀之一，建安二年，张绣投降于曹操。曹操听说张绣来降，非常高兴，当即就举办了一场宴会欢迎张绣。

后来，曹操见张绣从父张济的遗孀邹夫人生得貌美，色心顿起，便强占邹夫人为妾。张绣认为曹操这是在侮辱和看不起自己，因此怀恨在心。

曹操也知道，自己强占人家的母亲，张绣面子上过不去，必定心中埋怨于他，所以就打算秘密地除掉张绣。结果，张绣偶然得知了曹操要杀掉自己的计划，他气愤至极，在贾诩的建议下，果断反水曹操，突击曹军。

这一仗，曹操败了，不止败了，还败得格外丢脸。曹操的长子曹昂为了安全护送父亲离开，果断留下来断后，最后壮烈战死。除了曹昂，曹操还失去了侄子曹安民和猛将典韦。

张绣见曹操战败，一路追击，后来被曹操击退。张绣见啃不下曹操这根硬骨头，只好退回防守穰城，再一次与刘表结成联盟。

建安三年，曹操重整军队再次攻打张绣，将张绣围困在穰城。就在即将取胜的时候，曹操忽闻袁绍打算趁许都没有军队防守攻打许都，于是紧急从穰城撤退。张绣得此良机，立刻率军追击曹军，而刘表则派军占据安众，切断了曹操的退路，打算与张绣夹击曹操。

即使是在这样危急的情况下，曹操还是临危不乱，出奇兵打败了张绣与刘表的联军，之后迅速向北撤退。张绣不愿放弃，坚持追击曹操，贾诩劝说张绣说：不能继续追杀曹操了，再追下去一定会失败的。张绣不听，后来曹操亲自断后，果然打败了张绣。张绣失去了打败曹操的信心，可贾诩又在此时劝张绣赶紧追击曹操，还说只要追上去就一定能取胜。

张绣不明白，他问贾诩：之前我要追击曹操，你说我会失败，现在我失败了，你为何又怂恿我再去攻打曹操呢？贾诩说：现在的情况已经不同于之前了。张绣素来信任贾诩，就听从了贾诩的建议，再次领军追击曹操，后来果然轻而易举的打败了曹操的后部。

回来以后，张绣请教贾诩这是怎么回事，贾诩就说：将军虽然厉害，但比起曹操来还是弱了一点的，曹公刚刚撤退的时候，我料定曹公必然亲自断后，我们和曹公对上，输了是很正常的事。但是我观曹操还未用尽全力就紧急撤了军，一定是他们后方出了什么大事，所以打败将军您以后，曹公一定会全力撤退，留下来断后的将领只要不是曹公，将军就一定能获胜！

官渡之战前夕，袁绍派人招降张绣，可贾诩却劝说张绣归降于曹操，最后张绣采纳了贾诩的建议，受到曹操的重用，曹操还让自己的儿子曹均娶了张绣的女儿。