《万叶集》是日本最古的和歌集,收集了自四世纪到八世纪（自仁德天皇至淳和天皇）四个半世纪的长歌、短歌、旋头歌（和歌的一种）4500余首,其中长歌260佘首,短歌为4170首,旋头歌有61首.绝大多数属于奈良时代（八世纪）的作品.《万叶集》在日本文学史上的地位好似《诗经》在中国文学史上的地位一样. 　　《万叶集》成书时,日本还没有自己的文字,全部诗歌都是借用汉字即万叶假名记录下来的.它的最大贡献在于摆脱了汉诗的窠臼,用日本民族语言,把不定型的古歌谣发展为定型的民族化、个性化的诗歌形式,为后世诗歌创作树立了典范. 　　《万叶集》在文学史上的价值,不在于它的古老,而在于它反映古代生活的深度及广度,在于它格调的深厚真挚.在《万叶集》以后,和歌逐渐堕落为贵族们吟风咏月的消闲品,贵族们利用它做为社交赠答及男女求爱的工具,或利用它进行宫廷“歌合”(比赛和歌的游戏).到了平安、镰仓时期,和歌也专为贵族及僧侣们所占有,成了他们抒发个人纤弱感情的手段. 　　《万叶集》的诗歌分类为杂歌、相闻和挽歌等.杂歌范围包抱四季风物、行幸游宴、狞猎旅行、缅怀京城等.相闻是感情的互相闻问,大多是男女赠答的恋歌,也有亲友之间的赠答诗歌.挽歌主要指哀悼死者的诗歌.歌体分为长歌、短歌、旋头歌三种,都是五音和七音节轮流进行.长歌是五七五七继续下去,长度不限,最后加一个七音节.短歌有两种：独立的和附在长歌后面的,一般都是三十一音：五七五七七.旋头歌则是五七七五七七. 　　《万叶集》显示了生动活泼的唐文化与日本传统文化的融洽与和谐,表现了日本古代人情风俗和思想感情.其作品虽有巧拙之分,但都贯穿着纯朴、诚挚的精神,对皇室的无限忠诚,对子女纯真的爱、对情人的热烈恋慕,对大自然的朴素的惊喜等,都深扣人心.《万叶集》的艺术特点是雄豪放,即使写儿女私情也坦率朴质、落落大方、而不矫揉造作.