才，本来是指人的才能、能力，主要指人记忆、观察、想象、思考、判断等能力。这种有“才”的人往往表现在几个方面：头脑灵活、思维敏捷、办事干练、学识丰富、技艺高超，因而称这种人才分很高。如《草船借箭》中的“周瑜妒忌诸葛亮的才干”的“才”就包含着这个意思。其他如“才能”“才略”“全才”“多才多艺”中的“才”也是这个意思。

“材”本义是木料，是指其长短粗细都够一定标准，可供建造房屋、制作器具等的直木，而不是一般的木头。如《林海》中的“千山一碧，万古长青，恰好与广厦、良材联系在一起”中的“材”就是这个意思。另引申其他可用来制造成品的东西或资料也称“材”，如：“钢材”“器材”“教材”“素材”等等。总之，必须具备可供使用条件的才被称为“材”。以此比人，则对于具备了从事某种工作所必须的天赋、素质的人也叫“材”，不具备这种条件的则为不成材。

但为什么有时有些地方“人才”也作“人材”呢?这是因为“材”字本来也包括有才能、才干的意思，因此，当“材”字用作“才能、才干”的意思时，可以和“才”字通用，“人才”或“人材”都可以当“有才学、有特长的人”讲。

“材”字只能作名词，“才”字除作名词外，还可作副词，表示刚刚发生或对比起来较少、较低等意思。同学们在以后注意它们的细微差别，就一定会使用得正确、得体。