天空、太空、空间、宇宙、航空和航天这些词，虽然在报章杂志上常见，但若问什么叫天空？什么叫宇宙？天空、太空和空间有什么不同？航空与航天有什么区别等等，恐怕有不少人要查工具书才能做出准确的回答。《现代汉语词典》对这些词的解释如下。

天空：日月星辰罗列的广大的空间。

太空：极高的天空。

空间：物质存在的一种客观形式，由长度、宽度、高度表现出来。

宇宙：⑴

包括地球及其他一切天体的无限空间。⑵

一切物质及其存在形式的总体（“宇”指无限空间，“宙”指无限时间）。

航空：指飞机在地球附近大气层中飞行。

航天：指人造地球卫星、宇宙飞船等在地球附近空间或太阳系空间飞行。

在当今科学技高速发展的形势下，工具书总是显得相对陈旧或定义含糊不准确。虽然有跟随形势发展的局部修改，但往往也会因此产生出矛盾来。

在现代的自然科学中，“宇宙”采用上述第二种解释。通俗地说就是：宇宙是空间和时间的总和。我们的祖先早就对宇宙有正确的认识。汉代古籍《淮南子·齐俗训》中说，“四方上下谓之宇，往古来今谓之宙”。汉代著名天文学家张衡说，“宇之表无极，宙之端无穷”。

随着科学技术的发展，对空间和时间的划分要求愈来愈精细。

在生产力低下的古代，人们只要把时间区分为年、月、日就足够了。后来要求区分出时辰或小时来才感到方便。近代工业和火车、汽车、飞机等交通事业的兴起，进一步要求划分出分和秒来。对现代科学技术来说，这还不够，还要求用毫秒、微秒和纳秒来计时。

对空间的划分也是这样。古代只要有天空、空间和地面这样的概念就足够了，但却远远不能满足现代科学技术的要求。特别是航天技术诞生后，要求把“天”与“空”严格区分开来。

“天”是指地球大气层以外的广大宇宙空间。这大致与“天空”、“太空”相当。说“大致”，是因为若日月星辰不包括地球，“天”则只有地球大气层以外才有，那“天空”就是“太空”，而“太空”又笼统地说是“极高的天空”没有精确的物理性质上的划分。

“空”是指地球表面以上的大气层空间。

按照上述划分，“天气”、“天气预报”和“星空”是否就应叫“空气”、“空气预报”和“星天”呢？但这里有个约定俗成的问题，无须修改也不会产生歧义。同样，现在使用的“空间科学（技术）”一词，也应叫“太空科学（技术）”，如因“太空”一词太含糊，则需再进行一次约定俗成的过程。

从上述“天”和“空”的现代科学含义中我们知道，所谓“航空”，就是人类在地球大气层中的活动，所使用的飞机、直升机、飞艇和气球等飞行器统称为“航空器”。所谓“航天”，就是人类冲出地球大气层，到宇宙太空中去活动，即宇宙航行。它所使用的是航天器及其运载火箭。

不过，宇宙航行的范围过于宽广。我们知道，地球只不过是太阳系九大行星中一颗中等大小的行星，与太阳的距离约１．５亿千米，即１天文单位。而最远的冥王星，离太阳近４０天文单位。如果以彗星的活动范围计算，太阳系的半径为２３万天文单位。但太阳只不过是银河系中一颗中等大小的恒星，银河系中有１０００多亿颗恒星，银河系的半径达５万光年。光年是光行进１年的距离，光速为３０万千米／秒，１光年大约是１０万亿千米。可是，在宇宙中，有１０００多亿个像银河系一样的星系，统称河外星系，宇宙的尺度以１００亿光年计算。

同时，冲出地球大气层在太阳系范围内活动，与冲出太阳系在银河系活动，它们对科学技术的要求不可同日而语。离太阳最近的恒星比邻星，距离太阳达４．２光年，若以第三宇宙速度前往，即以１６．７千米／秒的速度惯性飞行，需要７．５万多年，到最近的河外星系──仙女座星系，则需要４６０多亿年，因此，这是目前的技术所远远不能胜任的。正是由于上述原因，我国著名科学家钱学森认为，宇宙航行应划分为两个阶段，第一阶段是在太阳系内活动，叫航天；第二阶段是到银河系乃至河外星系活动，叫航宇。他还指出，要实现航宇的理想，科学技术还需要若干次大的飞跃。

当前，人类还处在航天的开头阶段。因此，我们将有关的事业、单位、人员和飞行器，都冠以“航天”的头衔，如航天事业、航天局、航天员和航天器等等。