两千多年前，在长江下游有两个国家，一个是吴国，一个是越国。他们都想征服对方，使自己的国家强大起来。

会稽一战，越国打了败仗。越王勾践万般无奈，只好派人向吴王夫差求和，表示愿意和夫人一起去吴国，给吴王当奴仆。吴国的谋臣们纷纷要求灭掉越国，免除后患。得胜的吴王非常骄傲，不听大家的建议，答应了勾践的请求。

勾践夫妇来到吴国，穿上了粗布衣，住进了石头房，给吴王养马驾车，舂米推磨，受尽了屈辱。他们在吴国整整干了三年，才回到自己的国家。

回国以后，越王勾践时刻不忘报仇雪恨。白天，他亲自下田耕种；晚上，就睡在柴草上。他还在屋子里挂了一只苦胆，每顿饭前，总要先尝尝它的苦味，提醒自己不忘兵败会稽的耻辱。

经过二十多年的努力，越国终于转弱为强，出奇兵灭掉了吴国。